La parola “Imprenditoria sociale” è stata quasi completamente ignorata, o addirittura sconosciuta, fino alla metà degli anni novanta, quando, come in altri contesti già menzionati, fu necessario colmare il divario che le aree redditizie dello stato e delle società non potevano coprire: nelle aree di necessità sociale, nei diritti giuridici delle comunità più svantaggiate e nella creazione di opportunità per i gruppi più deboli, come specificato da Marques (2010: 4). Pertanto, secondo lo stesso autore, questa pratica fu intesa come un modo strategico e coerente per sostenere l’inserimento e il reinserimento professionale, nonché l’inserimento da parte dell’economia. Il modello adottato fu appunto quello delle società di inserzione, già utilizzato in altri paesi europei. Le potenzialità attribuite all’imprenditoria sociale hanno evidenziato tre problemi principali, come espresso da Quintão (2004: 18): la lotta contro la povertà e l’esclusione sociale; l’occupazione e l’inserimento socio-professionale; lo sviluppo locale e sostenibile. Le società di inserzione, in particolare, hanno contribuito a introdurre la nozione di imprenditoria a scopo sociale come strumento per combattere la povertà e la disoccupazione (Quintão, 2008: 9).
“Definite come entità organizzate secondo la logica commerciale della produzione di beni e servizi, in vari settori economici, e il cui scopo è quello di aiutare socialmente e professionalmente i soggetti svantaggiati nel mercato del lavoro, attraverso lo sviluppo di un’attività produttiva nel contesto reale” citando Quintão (2008: 3) che inoltre aggiunse che le impree sociali nacquero da un’iniziativa di politica pubblica da parte dello stato, con l’obiettivo di introdurre tendenze innovative nelle politiche sociali.
Nel tempo grazie a programmi a sostegno dell’economia sociale e delle microimprese, l’imprenditoria sociale si è consolidata e dal punto di vista di Marques (2010 : 6) ha iniziato ad essere osservata in modo più ampio e con una visione meno limitata. Secondo Martins (2007), nell’ultimo decennio sono cambiate molte cose nel panorama sociale portoghese poiché le interazioni tra la società civile e il mondo degli affari si sono moltiplicate per rispondere ad uno stato di benessere che spesso statico e inefficace nella risoluzione dei problemi sociali.
L’imprenditoria sociale è arrivata in Portogallo sottoforma di mentalità e modo di essere, ed è stata presa in considerazione da organizzazioni senza scopo di lucro, società stabilite, imprenditori convenzionali, entità statali, ecc… L’imprenditoria sociale è in voga e termini come flessibilità, innovazione, rischio e creatività l’accompagnano. Gli imprenditori sociali hanno sviluppato delle competenze e oggigiorno “avviano imprese basate su una chiara missione sociale, non vivono di patrocinio o sussidi, usano strumenti di gestione per formare e gestire le loro imprese sociali, in breve, credono e sopravvivono secondo le leggi sulla concorrenza e sulla qualità” ( Martins, 2007) e un buon lavoro è già stato svolto dagli imprenditori sociali portoghesi.
Santos, di Insead, sottolinea che il Portogallo ha “ottime iniziative”, “ha un settore sociale molto importante e diverse organizzazioni di supporto sociale molto rilevanti” (citato da Quedas, 2011). Gran parte di ciò è dovuto alle organizzazioni private che lavorano per promuovere l’imprenditorialità nelle persone per aiutarle a realizzare idee, come IES (Institute of Social Entrepreneurship) e CASES (António Sérgio Cooperative for Social Economy). Queste organizzazioni offrono costantemente formazione, ma anche programmi, incentivi finanziari, partenariati, ecc… Per veder crescere l’attività imprenditoriale in Portogallo.Anche le università hanno svolto un ruolo rilevante nello sviluppo di questo settore in Portogallo, sia in termini di istruzione che di ricerca e Daniel Traça sostiene: “l’obiettivo principale è influenzare la società attraverso i nostri studenti” (citato da Quedas, 2011), come Marques (2010: 4) afferma, uno dei grandi obiettivi dell’imprenditoria sociale è il coinvolgimento delle comunità in una serie di attività volte a migliorarne il loro benessere.Nel territorio portoghese, l’imprenditorialità è importante nello sviluppo sociale e nelle economie attuali, in termini di creazione di posti di lavoro, innovazione, creazione di ricchezza ed è sempre più una scelta di carriera per una parte crescente della forza lavoro.
Tuttavia, secondo Quintão (2004: 21) ci sono degli ostacoli, come: la forte dipendenza dai finanziamenti pubblici da parte delle organizzazioni private di solidarietà sociale; la massiccia influenza delle istituzioni religiose nel settore terziario; l’esigenza di formazione e professionalizzazione delle organizzazioni del settore terziario; e il debole dinamismo della società civile e dell’azione collettiva. Come risposta a questi problemi il Portogallo ha sviluppato un quadro giuridico, sebbene frammentato, e persino degli strumenti per promuovere l’imprenditoria sociale (Quintão, 2004: 22), come il già citato “Social Employment Market”(MSE); il “Cooperative Development Program” (PRODESCOOP); la legislazione che riconosce l’IPSS (Private Social Solidarity Institutions); il “Patronage Statute”; programmi come Concorsi di idee innovative (promossi da IAPMEI – Institute for Support to Small and Medium Enterprises and Innovation, da NET – New Companies and Technologies S.A. e ANJE – National Association of Young Entrepreneurs); il lancio dei centri di incubazione; le guide per gli imprenditori; CIS – Center for Social Innovation; CoopJovem – programma di sostegno all’imprenditoria cooperativa; e, tra l’altro, la creazione del Consiglio nazionale dell’economia sociale e della Legge fondamentale dell’economia sociale – recentemente approvata all’unanimità nell’Assemblea della Repubblica.
Nonostante i buoni risultati raggiunti, il Portogallo ha ancora molto da imparare in questo settore. Manuel Alves Martins, dello IES, sottolinea che in Portogallo “i singoli protagonisti spesso si sovrappongono ancora con gli obiettivi delle stesse organizzazioni. Viviamo ancora molto su delle isole, non abbiamo scale, abbiamo un impatto troppo ridotto” (citato da Quedas, 2011).
I livelli di attività imprenditoriale nel paese sono bassi, secondo i dati forniti dal rapporto GEM – Global Entrepreneurship Monitor che, nel 2001, ha registrato che il Portogallo era al nono livello più basso di attività imprenditoriale, secondo Gaspar e Fé de Pinho (2007 ), migliorando la sua posizione nel 2004. A tal fine, vengono evidenziati motivi geografici, storici, educativi, culturali ed economici: “Il fenomeno dell’imprenditoria in Portogallo è preoccupantemente basso, in gran parte a causa degli sviluppi storici. Economia e società portoghese e anche a causa dei bassi livelli di innovazione e accesso alla conoscenza ”(Gaspar e Fé de Pinho, 2007: 21).
In sintesi, l’uso dell’impresa sociale e dell’imprenditoria sociale in Portogallo è ancora basso. Secondo uno studio del CIRIEC – Centre International de Recherches et d’Information sur l’Economie Publique, Sociale et Coopérative (2000), questo settore è ancora emergente in Portogallo perché “né la sua nozione né i suoi limiti hanno ancora raggiunto una sufficiente consensualità per evitare incomprensioni e ridurre le controversie”.